第十二章 大海战
甘露号注定会是一艘划时代之船吧。
参与甘露改造工程的工程师、造船工都这么想，参与甘露海试任务的军官、水兵也这么想。因此有了他们的不懈努力，甘露号通过了海军的层层验收。尽管蒸汽机动力还不足以工作长时间，但螺旋桨推进的优点一览无余。新式的火炮和风琴枪也得到了称许。海军大学士甚至决定亲自来苹州，主持了战舰的验收评审。
这是1821年9月的事情，这个月，叶孟言提议明美商会在苹州设立分会，适当将商业活动向未来大有可为的苹州倾斜，虽然苹州目前还未迎来经济腾飞，但苹州与“五都”（大奥、孟州、华府、芝城、夏南）并列的那一天并不遥远。这个月，也是李家兄妹二人自葡萄园军港起程两个月后，在海军大学士及一群提督将官从华府起程来苹州途中，一艘通信舰，双桅杆纵帆船，带着硝烟和伤痕驶进了苹州军港。黛作战的战报再次传来了：
主力大战终于打响，可谓是千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。
明海军第六舰队设计了一个计划，以十二艘甲等巡洋舰、十六艘乙等巡洋舰为“囮”支队，作为诱饵主动前出至英格兰海岸袭扰作战，诱出英海军，三十艘主力舰在“囮”支队后方三十海里跟随，时刻准备加入战斗。在海峡地区，法国舰队监视着英国皇家海军海峡支队斯皮特海德锚地。
十二天里，“囮”支队炮击了六个英国港口，一度进逼布里斯托尔港口，也没能找到英国舰队。预计中的英国舰队就仿佛不存在，毫无动静。
明舰队预计英国舰队在更北边，便再次向北移动。当他们能够望见苏格兰海岸的时候，都柏林以南一百公里处的爱尔兰登陆场遭遇到了一只英国舰队的袭击，被明海军护卫部队的铁甲炮台击退后，向爱尔兰南部的米增角（位于爱尔兰的西南顶端）逃窜。在米增角西南，他们刚好遇上了李云睿、李华梅的增援舰队。这只英国舰队立刻解散了队形，分散逃入了大西洋。明增援舰队没有追赶他们，顺利抵达了登陆场。
八天后得到此消息的“囮”支队炮击完格拉斯哥，开始从苏格兰西海岸向爱尔兰西海岸南下，回程时又遇上逆风，花了八天才回到米增角，途中并未遭遇英舰。
主力舰则先于“囮”支队两天返程，取到爱尔兰海南下。在都柏林外海，他们遭遇到了一个新布置的水雷场，首先是二级战舰“海月”号失去了舵无法控制，撞上了80门炮的“海天”号；随后二级战舰“海卫”号又撞上了100门炮的“海珠”号，98门炮的“海犼”号也被水雷炸伤。如果主力舰队采取一字长蛇阵，他们还不会损失这么大，但是更快地转向，同时也能更快的将旗舰的信号通过旗语传递给整个舰队，他们使用了五个平行纵队。在遭遇雷场时，五个纵队的首舰都受到损失，主力舰队就这样，在半小时内就损失了六分之一的兵力。
在明舰队触雷产生损失和混乱时，皇家海军黑太子号、复仇号、决心号、皇家橡树号、百眼巨人号、伯雷勒丰号六座大型铁甲炮台，及三十二艘一等、二等战列舰的如林桅樯出现在东南方的上风位。
英国人还出动了小艇队，并不是1588年无敌舰队之役时他们曾经使用的纵火船，而是驳船改造的火箭发射船，一时间硝烟四起，箭下如雨。
以后的诗人是这样描写这个危急时刻的：
哦，你可看见，透过一线曙光，我们对着什么，发出欢呼的声浪？
汉家不落的日月，迎着水雷炮火，依然迎风招展，在我军桅杆上？
火炮闪闪发光，火箭轰轰作响，它们都是见证，战旗安然无恙。
你看日月旗不是还高高飘扬，在这流动国土，漂浮的边疆？
两支舰队排成战列线对轰起来。战斗进行了一个下午，与第二次特拉法加战役相比，明海军此时没有铁甲炮台，而英海军有。几年来英国海军重建工作的成绩在这个下午都展现了出来，第二次特拉法加战役中明海军用过的各种装备，英国人都使用了，他们拖曳的观察风筝翼展十二米，下有吊篮，用通信筒和光讯号报告侦查结果。
明海军使用过飘雷，而这次英国使用的“海胆”水雷，是采用机械击引信的链系锚雷，雷体由下有小锚的大桶组成，两桶用十二米的铁链连接起来，当战舰从铁链上碾压过的时候，就会把两枚雷体吸引过来，从而触碰船体发生爆炸。
英国的铁甲炮台，也可以说是铁甲船吧，他们能够以四节速度机动，作为战列线的领舰，几乎是坚不可摧的。这标志着未来“铁甲舰危机”的出现。
还好在主力舰队丧失作战意志之前，明的援军及时的从英舰战列线后方出现，两天前李云睿得知“囮”支队的轻型兵力与主力舰分开后，便积极帅增援舰队北上。此时正巧加入了战场。
英国舰队没有在南方水域也布置水雷场，但李云睿出于慎重，决定迂回。为了能够观察情况，李云睿爬到了旗舰的索具上。当他目睹主力舰队陷入困境之时，他决议冒着潜在的水雷威胁直接突入，大吼道：“去他的水雷，全速前进！”
而作为游击部队，李华梅依赖蒸汽辅助动力的四艘乙等巡洋舰永远处在上风位置，她先去攻击英国的一百多艘火箭船，这些火箭船都由驳船改成，由单桅纵帆船（sloop）拖带。在她巧妙的攻击下，有的sloop慌不择路逃进了雷场，他们要么前进，冒着被水雷炸毁的危险，要么停下来或转向，必定被李华梅击沉。就这样，李华梅驱赶着英国火箭船，在雷场中扫出了一块通行区域。
然后她勇敢的迫近了英国铁甲船，达尔格伦炮凭借较大的射程和威力，一次又一次威胁英国浮动炮台，为舰队主力重整战列争取到了宝贵时间。
当天下午天气突然转坏，而两军仍然鏖战不休。海面波涛汹涌，英军的水雷失去固定随波逐流，一枚水雷在英国铁甲船百眼巨人号边爆炸，百眼巨人不得不退出了战列，很快遭到李华梅游击部队的打击，进水后沉没了。
战斗的结果是英国海军失去了一艘铁甲船，六艘战列舰大破，损失六十艘火箭发射驳船；明四艘战列舰战沉，二十艘大破或中破。
英皇家海军成功的通过示敌以弱和佯攻舰队，分散了明主力舰队的轻型兵力，失去前哨的战列舰一头扎进雷场。尽管水雷不足造成太大威胁，但一时间造成的混乱和掣肘，还是为英国舰队争取到了巨大的优势。
如果不是李云睿及时到来，李华梅奋力作战。明主力舰队全灭也是有可能的。尽管有兄妹二人并肩奋战，如此，主力舰队元气已经大伤。
此战后主力舰队迅速转回布列斯特修理，爱尔兰方面法国海军又与英国铁甲船进行了多次战斗，损失了七艘战舰，十三艘护卫舰和十四艘其他船只。有赖明铁甲炮台的保护，登陆场没有遭到打击，然而后勤补给线被切断了，爱尔兰战场形势不得不转攻为守，苦苦支撑等待后援到来。
为了分散敌人，李华梅决心效法“囮”支队，她指挥“梅”支队和八艘甲巡，十二艘巡洋舰绕英国列岛航行一圈，击沉商船二十艘，并能够乘着浓雾和涨潮逼近泰晤士河，越过重重炮台要塞，直入伦敦城东南的格林尼治，水兵迅速登岸，占领了英国皇家天文台。
自1675年设立以来，这座皇家天文台便“致力于以最忱治的关心和努力校正天体运动的星表，和恒星的位置，以便能正确的定出经度，使导航成为完美的艺术”。
李华梅命令水兵搬空了天文台的天文和航海工具，包括著名的约翰·哈里逊得奖的航海时钟H4和他之前的3个成品。（最早投入实用的带有保持架的滚动轴承是约翰·哈里逊于1760年为制作H3计时计而发明的。）
整个英伦为此震动，迫于伦敦的压力，皇家海军不得不派遣五个分遣队来猎杀“梅”支队。李华梅就这样缓解了爱尔兰局势，李云睿乘机将铁甲炮台编组起来，用蒸汽拖船拖带，跟随战列舰行动，竟然能化防御为进攻。（此时补给线已断，登陆场暂无必要保护。）
英国人很快就改变战术，他们先打掉拖带铁甲炮台的蒸汽船。李云睿也及时变化，总能够及时让蒸汽船解开拖行索，逃入铁甲炮台保护区。以铁甲炮台为盾牌，以战列舰和甲巡为长剑，和英国舰队斗了个不分上下。
这就是传到苹州的最新军情了。
知道华梅是如此将英国海岸闹得个地覆天翻，叶孟言陷入了深深地担心和自责。他既担心李华梅的安全，也自责自己：
“我真傻，真的，我为什么要对她说到格林尼治天文台？现在她真的去了那里。我真傻，真的，战报中说她搅得英国地覆天翻，其中艰难危险，可想而知，现在敌舰重兵集结，她如何突围？”
海军大学士来到苹州后，甘露的验收工作被他放到后面，现在他急着要拼凑新的增援兵力去欧洲。叶孟言做出了一个艰难的决定，他向大学士汇报工作时，建言说：“至此紧急关头，请容许卑职加入增援部队吧。”
大学士吃了一惊，说：“你要去吗？你是技术人才啊，你也要去火线？”
叶孟言陈述说：“卑职曾经在第八舰队指挥过甲等巡洋舰，也曾做过环球航行。故而卑职自信可以担负起指挥军官之职责。”
“余晓得你在北海的功绩。不过，你的自告奋勇，是有原因的。”大学士一眼看穿了他的心思：“是担心梅支队的安危吧。”
叶孟言心中就好像有一团火，他大声承认道：“是的，还请海相务必成全卑职此事。”
大学士翻了翻备忘录，为难道：“你身为海军辅弼，转为指挥军官，可以担任一个分队或支队的指挥官。可是你没有指挥分队或支队经验，这需要海将会议研究。”
叶孟言不假思索地道：“请容禀告，卑职请求自降军衔，领一艘甲等巡洋舰出征。目前卑职已完成甲巡甘露之海试，甘露船、机、炮、员俱备，随时可以出发。”
“可是，甘露还没有通过余的验收。”
“那么就在这次战争中验收吧。据战报所言，英国已经使用了新式蒸汽船。眼下，我海军只有甘露一船可与之相抗。”
大学士踌躇了一下，虽然叶孟言的勇气可嘉，但此时，他最需要的不是匹夫之勇。
“你，打算怎么做呢？甘露只是一艘船。自古双拳不敌四手，何况单枪匹马挑战万军？”
“卑职计划依靠甘露的动力优势和火力优势，先解救梅支队……至于后面，请恕卑职之罪，卑职还没做好打算。但卑职相信甘露号的出现，一定会吸引到英国蒸汽船。”
海军大学士慢慢的合上了笔记本：
“你倒是很诚实，很好，余同意了。现在，余依照本官之职责，行使本官之职权，特委任叶孟言为甲铁部队代指挥，甘露舰编为甲铁部队首舰，取其为大明海军第一艘铁甲舰之意（事实上甘露无铁甲）。余授予你的任务有两个，一是解救梅支队，二是完成第一任务后，拖着那五艘英国蒸汽船，直到本土舰队的援兵抵达。以上二事，你，明白了吗？”
“卑职明白！谨受命！”
“很好，还请务必安全归来啊。”;
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